临朐周姑戏，是产生并流传于山东省临朐县一带民间的特色地方传统剧种。据“中国戏曲曲艺词典”记载：“周姑子，也叫肘鼓子。民间小演唱。清代中叶流行于山东南部。.....打狗皮鼓伴奏。”有史料记述：肘鼓子戏，分三路五支。其中，中路肘鼓主要流行在临朐一带。另据临朐镇原文化站长赵光宝1980年采访寺头镇土门村周姑戏演唱活动记述：老艺人窦玉真（时年75岁）讲，他师傅的老师叫崔福东，其祖辈都是唱周姑子戏的。依据上述记载推算，临朐周姑戏已有近200年历史。
据史料分析，周姑子戏，其前身皆属“花鼓秧歌”。在曲调上由“盼情郎”“梁祝”两首民歌作为基调，并形成周姑戏“正调”。演唱者的演唱风味及身段、台步、动作，始终带有花鼓秧歌的痕迹。经过历代民间艺人的演唱实践与提炼，逐步形成了比较完整和系统的地方剧种。
周姑戏唱腔以临朐地方语音为基调，原始古朴，跳跃性强，大起大落，口语化浓，颇具民间小调风味；唱腔中常配加这个、那是、哎哟、俺的、它就、也是、班、哎、呀、哟嗬、闹号等衬字与尾音。唱腔音乐分有周姑正调长板、叙板、二板、紧板、散板、哭腔等腔调板式。另有五齿筢、呀油调、过仙桥、南腔、扑灯蛾、醉中翁、喊娃娃等曲牌，共有20余种节奏板式。唱腔具有浓郁的乡土气息，颇具地方特征，人们习称“临朐周姑戏”。其传统剧目大都是民间传说、乡风民情、伦理道德等题材。尤以讽刺封建礼教、倡导婚姻自主等剧目，甚为民间妇女所喜爱，故称周姑戏是“栓老婆撅子”。代表作有《思春》《天仙送子》《双生赶船》《王二卖草》《休丁香》等40余出。
周姑戏是由“唱门子”“扒地摊”说唱形式逐步演变成舞台演唱艺术的。初时，周姑戏伴奏用小鼓、竹板或铜盆，敲打节奏伴奏唱腔。后来加入手锣和大鼓、大锣、铙钹、堂鼓等打击乐器伴奏，并无弦乐、吹奏乐等其他乐器伴奏。演唱形式简易方便，田间、街头、场园、庭院皆可演唱。
19世纪末至20世纪初，是周姑戏最兴盛时期。其时，临朐境内有专业性或季节性周姑戏班社10多个，业余子弟班遍及全县。每逢春秋“牛羊盛会”，全县各地周姑戏班社云集县城，争相搭台唱戏，观众常以万计。其时，民间群众，男女老幼，都能哼唱几句肘鼓子调。人称临朐是肘鼓子“戏窝子”。影响较大的周姑戏班，有以贺士学为首的“双庆班”和以李明友为首的“家台”班，尤以周世英班最为出众，声貌俱佳，红极一时，人们遂取“肘鼓子”谐音改称为“周姑子”。
新中国成立后，由于各类戏曲文化的传入与充斥，周姑戏渐趋低迷，演唱市场渐趋萎缩。文化大革命时期，周姑戏被列为“四旧”，演唱活动销声匿迹。此后，演唱人才渐老渐少，仅在少数村庄有人演唱，周姑戏濒临失传断代的困境。
20世纪80年代初，临朐赵光宝、魏长治、尹文良等人积极努力,复排传统剧目《张郎休妻》，新编《考女婿》《一对迷》《三个同学》《村头风波》等现代剧目，并尝试配加弦乐伴奏，融入先进音响、灯光、舞美效果,受到群众欢迎。
近年来，临朐县以文化馆为依托，专门成立了临朐县非物质文化遗产保护中心，坚持边抢救、边申报、边保护、边传承的方针，组织专人下乡入户，挖掘整理周姑戏史料，不断加强周姑戏的传承创新。创作排演了《神秘的笑声》《珍贵礼物》《好亲家》《人间真情》等作品，受到广大群众的热情欢迎。2015年，大型现代周姑戏《淌水崖》被潍坊市委党校列入中共潍坊市委党校主体班次培训教材,同时荣获第四届“风筝都文化奖”优秀文化作品奖,得到《中国文化报》《大众日报》《潍坊日报》等媒体的专题报道，成为运用传统剧种唱响时代新旋律的“穿越时空的精神回响”。之后，受邀走进央视戏曲频道《最佳拍档》栏目，受到了著名戏曲演员金不换和国家一级编剧赵宝乐等6位评委的一致肯定。2017年，周姑戏《担当》荣获“中华颂”第八届全国小戏小品曲艺大展银奖和2018潍坊市原创文艺作品大赛二等奖；2018年，周姑戏《报喜鸟》一举斩获“中华颂”第九届全国小戏小品曲艺大展金奖。翌年，该剧荣获全省乡村题材小型文艺作品（区域）展演夏津赛区二等奖和第三十三届田汉戏剧奖剧本三等奖。凭借该剧，在首届山东省庄户剧团大赛中，临朐县文化馆荣获“优秀组织奖”，临朐县群星周姑戏艺术团荣获“十佳剧团”荣誉称号。2019年，周姑戏《回家》和周姑戏《阵前探母》双双荣获2019年潍坊市新创作优秀小型剧（节）目展演决赛一等奖。凭借周姑戏《回家》，在第二届山东省庄户剧团大赛中，临朐县文化馆荣获“优秀组织奖”，临朐县群星周姑戏艺术团荣获“十佳剧团”、张艳红饰演君兰荣获“十佳演员奖”殊荣。
目前，临朐已与山东省艺术研究院拟定周姑戏“三位一体”保护传承计划；建成了“临朐周姑戏传习所”，设有光辉历程、德艺双馨、艺术再现、改革创新四大展区，征集传统剧本50余部，购置演出服装、头饰、道具、鞋帽等166件；组建临朐群星周姑戏艺术团，形成了编剧、作曲、导演、演员、乐队、多媒体制作等专业人才于一体的周姑戏传习演出团队；每年定期举办周姑戏培训班，培养周姑戏人才200余人次。
今后，临朐将更加重视周姑戏剧目创作，更加重视周姑戏音乐研究，更加重视周姑戏人才培训，更加重视开展周姑戏演出活动。让周姑戏艺术在保护中实现传承，在创新中实现发展，打造精品，铸造品牌，让优秀非物质文化遗产活起来，让失传多年的周姑戏兴起来，让“小戏之乡”临朐重绽光彩！
